携帯電話やデータ通信専用カードによる通信の世界では、HSDPA で 7.2Mbps / 3.6Mbps が関の山ですが、1ケタ違う 11Mbps / 54Mbps といった高速通信を、月額 210円～1,500円といったケータイの相場からすると激安価格帯でサービスしてくれるものがあります。それが公衆無線 LAN サービスです。
ここでは月額がもっとも安い Yahoo! 無線 LAN スポットを中心にどんなサービスなのか見てみましょう。
ノート PC やスマートフォンで使用できる無線 LAN
Eee PC 901-X のようなノート PC はもちろんのこと、ウィルコムの WILLCOM 03 やイーモバイルのS11HT などの Windows Mobile 機種、WILLCOM D4 のような Windows Vista 搭載な UMPC、Apple の iPhone 3G などでは、それぞれの通信事業者の携帯 / PHS ネットワークに接続する以外に、無線LAN も使えるようになっており、Web ブラウジングやメール送受信などデータ通信用にこれを使わない手はありません。
高速だが、お店や施設に行って初めてつながる無線 LAN
これだけ携帯電話の通信ネットワークが発達してしまうとピンときませんが、電波の強弱がありながらも、ある程度都市部ならどこでも携帯がつながってしまうのは、NTT ドコモ / au / ソフトバンクモバイル / イーモバイルといった携帯電話事業者のアンテナがそこらじゅうに立っているからです。基地局 1つでカバーできる半径も数100m から数 km と結構広いのです。
それに対して、公衆無線 LAN サービスで使われるアンテナはきまった施設に限定して設置されています。JR私鉄の駅、ファーストフード店、コーヒーショップ、ホテルなど宿泊施設、東京ビッグサイトのようなイベント施設などが挙げられます。ステーション 1個でカバーできる距離は 802.11b で見通し距離 100m 程度、802.11g は 54Mbps 出そうとすると 30m 程度しか届かないという微弱なものなので、距離の狭さ、設備の手軽さと、「当チェーン店で無線 LAN 使えます」と利用客を増やすための付加価値に使いたい店舗 / 施設側の思惑がマッチして設置されているというところでしょう。
全国のマクドナルドで使える Yahoo! 無線 LAN サービス
こうした公衆無線 LAN サービスの一つ、「Yahoo! 無線 LAN サービス」について見てみましょう。
月額 525円、Yahoo! プレミアム会員だと 210円と、非常に安いサービスなのが第一のウリ。そして全国のマクドナルドで使えることも魅力です。公衆無線 LAN サービスで面倒なのは「どこで使えるかを事前に調べること」で、携帯向けの無線 LAN スポット検索サイトをいちいち見て調べてさまよったりした日には、もういいから携帯でブラウズしますと言いたくなるもの。その点、マクドナルドに行けばとりあえず OK、という分かりやすさは大きなアドバンテージでしょう。
また、月額の通信費を安く上げたいのに、タリーズコーヒーで高いコーヒーをなぜ飲まなければならないのかという不毛さもなく、比較的安い価格で飲食ができるため “ランニングコスト” が安いという考え方もできます。
圏内に入ればいきなり使えるとは限らない
さて、その公衆無線 LAN が使えるマクドナルドなり、店内に入ったとします。ケータイ感覚だと、圏内に入って、Web ブラウザでただちに目的の URL を入力すれば入れそうな気がしますが、
どんな URL を入力しても最初はこのログイン画面が出てきて面食らいます。無線 LAN のアクセスポイント自体は誰からもアクセスできてしまうため、別途認証する必要があるのです。
ノート PC の場合は重量や大きさの点で、机に置いてからアクセスし始めるので、ユーザ名やパスワードを入力するのもタイピングのそこそこ速い人なら苦にはならないのですが、WILLCOM D4 のような小型のスマートフォンを両手で持ってアクセスしているような場合は、この手動での認証が案外面倒で、これだけでシームレスさが失われる気がします。
ところが IEEE 802.1X 認証というものがあり、これを使えばいちいち Web ブラウザ経由で認証しなくても、「圏内でスグ Web ブラウジング可能」な状態になります。Yahoo! 無線 LAN スポットは残念ながら IEEE 802.1X には対応していません。
Web ブラウジングは快適だが、気まぐれでセキュアな通信に向かない
この Yahoo! 無線 LAN スポット、現在も時々使用していますが、問題がいくつかあります。
- 複数の PC からのアクセスに弱い … やけに通信速度が低下する時は、周りを見回して PSP 持っているモンスターハンター集団がいないか、ノート PC 持ち込んでいるライバルがいないか確認した方がよいでしょう。
- 電波が弱いハズレ席がある … 店内が広い場合、アンテナを中心にした半径にきれいに収まらず、電波の弱いエリアがどうしても存在します。いきつけの店なら癖を知っているので良いのですが、混雑した店内でそうそう席を転々とするわけにもいきません。
- WordPress でブログを保存しようとすると失敗する … 原因を絞り切れていないのですが、再現率が高いので書いておきます。無線 LAN はセキュリティに気を使う必要があり、https: で通信しているためか、それともプライベート IP アドレスが割り振られ NAT 経由でのアクセスになるためか、その辺だと思います。
ということで、なんとなく Web ブラウズして 2ch にアクセスしたい、ニュースが見たいといった用途なら、十分高速で安価なサービスと言えますが、昼の貴重な休憩時間を、ブログを書く時間に充てたいという場合は、不確定要素が多すぎて今ひとつ信頼性に欠けるサービスというのが私の Yahoo! 無線 LAN スポットに対する印象です。
何日間か、昼食は必ずマクドナルド、の日々が何日か続いたことがあり、さすがに毎日続くと、せっかく水泳でカロリーコントロールしているのに太ってしまう身の危険を感じたので、今は頻度を下げています。 
他の公衆無線 LAN サービスについても見てみます。
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